В сборнике выделено три раздела: переписка Шишкина, его дневник, высказывания современников о художнике.
В первом разделе публикуется 256 писем. 123 принадлежат Шишкину. Из всех в настоящее время выявленных писем художника отобраны наиболее значительные письма к родным, друзьям и знакомым, к лицам, связанным с ним деловыми отношениями. Исключено небольшое количество писем, имеющих узко-бытовой характер, и несколько незначительных записок.
В сборник вошли те из многочисленных писем, адресованных Шишкину, которые так или иначе касаются его творческой или педагогической деятельности либо характеризуют окружающую его среду.
Письма расположены в хронологическом порядке. Они печатаются но новой орфографии, по в них сохранено своеобразие языка авторов. Примечания Шишкина остаются как подстрочные и обозначаются звездочками. Авторские приписки па полях даются вслед за текстом писем без специальных пояснений, Зачеркнутые авторами слова восстанавливаются только в том случае, если меняют или дополняют смысл написанного. Перевод иностранных слов отнесен к примечаниям.
Купюры в тексте, обусловленные целесообразностью сокращения второстепенного материала, обозначаются отточиями в квадратных скобках. В ряде писем Шишкина идущие после подписи подробные приветствия родным опущены без отточий в квадратных скобках, так же, как и адреса, проставленные в начале и в конце писем Шишкина и его корреспондентов. В квадратных скобках восстанавливаются слова, сокращенные или недописанные авторами. В такие же скобки заключены и отдельные пропущенные слова, очевидные по смыслу. Недописанные авторами одна-две буквы восстанавливаются без квадратных скобок. Если сокращаемый текст начинается с абзаца, то отточия в квадратных скобках даются в конце предшествующего текста. Датировки писем - в целях единообразия - помещены перед текстом в правом верхнем углу и унифицированы независимо от их написания в подлиннике. Перед датой указывается место отправления. Отсутствующие в письмах указания городов и дат восстанавливаются в квадратных скобках.
В целях того же единообразия авторские обращения в начале писем располагаются на одной строке.
Письма хранятся: в отделе рукописей Государственной Публичной библиотеки имени М. Е. Салтыкова-Щедрина - № 6, 7, 14, 15, 21, 30, 34, 37, 41, 42, 44, 46-49, 51, 55, 56, 59, 61-63, 65-68, 73, 76-81, 86, 87, 89-93, 95-100, 102, 104, 106-115, 117, 121, 123, 125-134, 136, 137, 140, 142-148, 150, 152, 153, 155-157, 159, 160, 164, 168, 171-174, 177-180, 182, 184-192, 195, 198-204, 206-213. 216-218, 220, 222-225, 228, 232,235-237, 239-242, 245-247, 249 - 251, 253, 255, 256; в Центральном Государственном архиве литературы и искусства СССР - № 1-5, 8-13, 16-20, 22-29, 31-33, 35, 36, 38-40, 43, 83,124, 125, 170,175, 200, 214; в отделе рукописей Государственной библиотеки СССР имени В. И.Ленина - № 50, 52-54, 57,60,64,69,70,72,74,75,154, 181,183, 230, 231, 243; в Научно-библиографическом архиве Академии художеств СССР -№ 45, 85, 94, 105, 139, 151, 176, 194. 197, 215, 226, 233, 238, 244, 252; в отделе рукописей Государственной Третьяковской галереи - № 84, 88, 103, 163, 165-167, 169, 196, 205, 227, 234, 254; в рукописном архиве Киевского музея русского искусства - № 138, 141, 149, 158, 161, 162; в Центральном государственном историческом архиве СССР - № 58, 248; в рукописном отделе Института русской литературы (Пушкинский дом) Академии наук СССР - № 116, 229; в секции рукописей Государственного Русского музея - № 135, 193, 221; в Ленинградском государственном историческом архиве - № 71, 101, 122, 219.
Из приводимых в сборнике писем ранее были опубликованы: № 1, 3, 10, 28, 34, 38, 44, 53, 82, 92, 126, 132, 160, 171, 172, 184, 186, 188, 189, 225, 236, 240, 250 (П. М. Дульский. Иван Иванович Шишкин. 1832-1898. Казань, 1955); № 100 (Письма художников П. М. Третьякову. 1856-1869. М., 1960); № 102, 103, 106, 120, 121 (Письма художников Павлу Михайловичу Третьякову. 1870-1879. М., 1968); № 109, 114, 116 (Иван Николаевич Крамской. Письма, статьи, т. 1. М., 1965); № 132 («Книжки Педели», 1899, декабрь); № 96, 97 («Вестник изящных искусств», 1890, т. VIII, вып. 4); № 180 - сокращенно (Е. Г. Левенфиш. Константин Аполлонович Савицкий. 1844-1905. Л.- М., 1959). (50 писем цитируется в книге: И. Пикулев. И. И. Шишкин. М., 1955.)
Второй раздел сборника включает дневник Шишкина, который он вел в форме путевых заметок в 1861-1862 годах. Автограф дневника до нас не дошел. Публикуемые же дневниковые записи взяты из хранящихся в отделе рукописей Публичной библиотеки имени М. Е. Салтыкова-Щедрина (ф. 861, ед. хр. 1) тетрадей, в которых рассказывается о жизни художника в период 1858-1862 годов. На полях этих тетрадей (Они написаны той же рукой, что и биография Шишкина, составленная А. Т. Комаровой (ЦГАЛИ, ф. 917, он. 1, ед. хр. 54).) имеются многочисленные пометки, сделанные самим Шишкиным.
Так же как и в разделе «Переписка», при публикации дневника сохранены особенности языка Шишкина, а текст печатается по новой орфографии. Многие абзацы выделены составителем.
В третьем разделе сборника, «Современники о художнике», выделено три подраздела: «Из писем», «Из художественно-критических статей», «Из воспоминаний». Материалы в них располагаются в хронологическом порядке. В начале и в конце выдержек из писем, статей и воспоминаний отточия в квадратных скобках - ради того, чтобы облегчить чтение - опускаются. 3(За исключением письма И. С. Остроухова А. И. Мамонтову, приводящегося полностью.) Квадратные скобки не даются и при восстановлении полного написания имен и отчеств или фамилий художников. Тексты писем и статьи, публиковавшиеся по старой орфографии, даются по новой. Во всех подразделах ссылки на источники приводятся в примечаниях.
Составитель сборника выражает признательность руководителям и сотрудникам организаций, с готовностью предоставившим материал для публикации. За оказанную в работе помощь составитель прежде всего благодарит заведующую отделом рукописей Государственной Третьяковской галереи Н. Л. Приймак, директора Центрального архива литературы и искусства СССР Н. Б. Волкову и заведующую отделом рукописей Государственной Публичной библиотеки имени М. Е. Салтыкова-Щедрина И. П. Курбатову.